In deze heerlijke kardinalen-thriller speelt Ralph Fiennes de sleutelrol. De hoogbejaarde paus is dood en zijn troon vacant. Sommigen zagen het aankomen en hadden nog contact met hem, maar waarover? Nu reizen honderdenacht kardinalen van heinde en verre af naar Rome voor het conclaaf: ze worden dagenlang opgesloten totdat ze na vele stemrondes in de prachtige Sixtijnse kapel een opvolger hebben gekozen. De hele katholieke wereld, van progressief tot oerconservatief, wacht in spanning op de witte rook die dan uit de schoorsteen zal komen. Maar tot het zover is vullen de kardinalen hun tijd met plechtstatige rituelen en in het geniep vooral met onderling gekonkel, tactiek en zwartmakerij. De machtige mannen worden ondertussen verzorgd door een leger toegewijde nonnen (onder leiding van Isabella Rossellini). Niet iedereen blijkt even eerlijk te spelen.